The Twelve Inch Mixes (Chrysalis, 1986)
SPANDAU BALLET
Éramos unos de tantos que creíamos que Spandau Ballet era solamente "True" y quizás esa canción que estaba en el mismo disco llamada "Gold". Pero Spandau Ballet, en verdad, era más que un grupo de cinco chicos simpáticos y bien vestidos. Cargaron en sus hombros el peso de la New Romantic Wave, y brindaron al público excelentes temas de alta calidad. Fueron, en la modesta opinión del editor de esta página web, la mejor y más representativa banda de los ochenta.
Recuerdo una vez que estaba en la tienda de mi viejo amigo Jorge Cox, presidente del club de Fans de Elvis Presley en Perú. Por alguna razón llegamos al tema de Spandau Ballet y de la música New Romantic de los 80. Yo ya estaba por decir que me parecía uno de los mejores grupos de la historia cuando Cox me dijo: "Casi todos los homosexuales que vienen a la tienda preguntan por Spandau Ballet". Yo, cobardemente, me quedé callado. Recordé el verano del 95 en que compré una colección de videos de SB y me dí con la sorpresa de que efectivamente, eran más cabros que Sylvester. Mis amigos se burlaron de mí y me señalaron con el dedo. No negué mi admiración por la banda, y ahora quiero rendirle tributo a este grupo de músicos, homosexuales o no, elogiando el disco más importante y bueno de toda su discografía, The Twelve Inch Mixes. Para los que ya conocen el famoso The Singles Collection, déjenme afirmar que Twelve Inch Mixes lo supera tremendamente porque las canciones son más largas, más bailables, más entretenidas que los singles per se. ¿Suficiente con eso? Veamos un poco de la historia de SB.
Diario de Spandau
1979 fue un año innovador para la escena musical británica. Durante aquel tiempo, la industria musical inglesa englobaba un gran número de estilos y géneros musicales. La industria incluía: la escena Punk, que por aquel entonces estaba en su última fase debido a la separación de los Sex Pistols; la escena Underground que puso a Joy Division en primer plano, junto con Adam Ant, y un nuevo grupo conocidos como los Simple Minds; la escena New Soul/Reggae en la que el grupo The Police bombardeaba el mercado con grandes superventas; la escena Mod que regresó gracias a grupos como The Jam, con los llamados "dandies"; y finalmente, para seguidores de la escena de la música negra, un gran número de bandas se estaban abriendo camino a través del circuito de los clubs. Mientras tanto, en algunos clubs londinenses más pequeños como Billy's, The Blitz, Le Beat Route, y Le Kilt, un nuevo fenómeno musical estaba generándose: el New Romantic.
El Nuevo Romanticismo, desarrollado en contraposición a la filosofía Punk, usaba la música como un medio de escapismo más que como una plataforma socio-política. Otra diferencia más obvia entre los dos géneros musicales era la estética adoptada por los fans y los seguidores. La apariencia desaliñada y desastrada reflejaba las actitudes nihilistas y anarquistas prominentes en el movimiento punk como respuesta social. En el otro bando, los Nuevos Románticos (también conocidos como los chicos del Blitz) prestaban una gran atención a su apariencia, incluyendo los detalles más minuciosos. Eran rápidamente identificados en las calles de Londres con sus ropas de influencia victoriana, y sus increíbles peinados que comprendían los detalles más intrincados. Teniendo en cuenta las notables diferencias entre el Punk y el Nuevo Romanticismo, ambos movimientos surgieron sorprendentemente de raíces similares: ambos eran un producto de la clase trabajadora. Fue precisamente en uno de los típicos barrios de clase obrera de Londres (Islington), en el que 5 compañeros de colegio decidieron formar una banda la cual, junto con Duran Duran, Classic Noveaux y Visage, se convertiría en una de los exponentes y pioneros de esta nueva ola de romanticismo. Ellos serían conocidos por todo el mundo como Spandau Ballet.
Spandau Ballet nació en 1979, desarrollando a lo largo de 1980 una de las más importantes campañoas de evolución y consolidación que un grupo sin discos pueda llevar a cabo, y convirtiéndose directamente en una de las bandas pioneras del movimiento de los nuevos románticos. Integraban el grupo Gary Kemp (guitarra, sintetizador, autor de todos los temas), Martin Kemp (bajo), Steve Norman (guitarra, saxo, percusión), John Keeble (batería) y Tony Hadley (voz solista). Los cinco estaban dispuestos a dar la banda sonora para las actividades futuristas y neo-románticas de los night clubs. Al principio tenían como Manager a Steve Strange, quien posteriormente fuera líder de Visage. Los Spandau Ballet al principio se rehusaron a promosionar sus conciertos de otra forma que no fueran las pasadas de voz, rumores y comentarios, creando una imagen elitista que los llevó inclusive a ser presentados en un documental para la TV sobre la escena londinense de inicios de los 80. Tras actuar en todos los clubs socialmente destacados de londres, el grupo se convirtió en el centro de la moda musical en St. Tropez, reafirmando su potencial de nuevo en Londres con un gran concerto en el barco H.M.S. Belfast, anclado perpetuamente en la torre de Londres. Pueden hacer referencia de los inicios del grupo los videos de To Cut A Long Story Short (las cárceles de la torre de Londres) y el de Chant No 1 (sobre la tensión y nicotina que se respiraba en los clubs donde tocaban). Tras ello, crearon su propio sello discográfico Reformation (nombre de una de las canciones de su primer Lp) y a mediados de 1980, en una maniobra inteligentísima, firmaron por Chrysalis Records para la distribución del material. Tamaña distinción la de un grupo desconocido; de tener un sello propio, sin ningún álbum publicado, y que Chrysalis le dé un contrato de distribución. El éxito de la banda estaba, por tanto, asegurado.
El primer single, To Cut A Long Story Short fue, entonces, número 5 a finales de 1980. Spandau era una de las formaciones más importantes del pop inglés con su primer LP, Journeys To Glory (número 5) y los singles The Freeze (número 5), Musclebound/ Glow (número 10). La fuerza de Spandau Ballet y su mejor momento llegaron en 1982 con el álbum Diamond y los singles Chant No 1 (I Don´t Need This Pressure On) (número 3), Paint Me Down (número 30) (ambos lanzados el año anterior antes que el Lp). Chant No 1 usaba una sección de viento de color, los Beggar and Co., que hace de este tema el mejor del grupo. Les siguen los singles Instinction (número 10), She Loved Like Diamond (ningún puesto registrado) y el Single y maxisingle Lifeline (número 7). Cabe mencionar que Diamond se lanzó como un álbum normal y como una caja de los singles de 12 pulgadas; anticipo, probablemente, a la obra maestra que estamos comentando.
Un bombardeo de hit singles puso a los Spandau Ballet a trabajar en lo que sería su LP más exitoso, True, cuya canción título alcanzó el número 1 y es considerada por algunos como la mejor balada de los 80; si no la más representativa. True dio además el single Communication (número 12) y Gold (número 2 y el primer single de los Spandau que llega a ser registrado en Billboard, en el puesto 32. La versión 12" es infinitamente superior y magistral, con una introducción de piano y percusión realmente estremecedora).
Para el álbum Parade (1984), Spandau Ballet ya estaba consagrado en Inglaterra, pero no tanto en Estados Unidos (la crítica fue muy dura con ellos). El single Only When You Leave, anticipo al Lp, alcanzó el puesto 3 en Inglaterra, pero en Estados Unidos solo llegó al puesto 32. No, El publico norteamericano no tenía un buen gusto en ese momento, definitivamente. Los singles del Parade siguientes fueron I´ll Fly For You (9), Highly Strung (15) y Round And Round (18). Con una lista así de singles, pues era el momento de soltar un "Grandes Éxitos" y lo hicieron en el momento oportuno, en 1985. Dicho álbum recopilatorio reunía todos los singles nombrados, exceptuando Glow, y se llamó The Singles Collection. El éxito de la banda ya pasaría al culto con The 12 Inch Mixes, un verdadero disco de oro para los fans de Spandau Ballet e imprescindible para cualquier colección de música de los 80.
Después de esta pausa recopilatoria, vendría un nuevo disco, el Through The Barricades (1986); esta vez iniciando un nuevo contrato con el sello Columbia. Dicho álbum dio los singles Fight For Ourselves, Through The Barricades y How Many Lies; iniciando el declive creativo de Gary Kemp y de la fuerza interpretativa del grupo. Para el álbum Heart Like A Sky (1989) solo se produjo un single, Be Free With Your Love. Este álbum está, lamentablemente, descatalogado por la Sony Music.
Aunque al principio fueron vistos como un producto pre-fabricado (léase unos Backstreet Boys o New Kids On The Block de 1980), Spandau Ballet demostró con un buen conjunto de discos y singles ser una banda de primer nivel. Eran chicos guapos, pero no eran tontos, porque sabían a donde iban y qué estaban haciendo. Una estrategia como la que usaron para hacerse conocidos no la piensa cualquier marketero discográfico. Su música, su actitud y su forma de encarar al público son una verdadera muestra de respeto hacia éste.
¿Por qué razón debo tener este disco, me refiero, a Twelve Inch Mixes?
Primero, porque probablemente sea la mejor banda de New Romantics de los 80, y la más sólida. Segundo, porque sus canciones son pegajosas, entretenidas, muy bien cantadas y brillantemente arregladas. Spandau Ballet fusiona elementos netamente pop con ritmos próximos a otros elementos y estilos dispares, proejemplo el Jazz Funk y el Funky; mostrando una sólida línea que armoniza la fuerza de la percusión con la técnica de los sintetizadores. La guitarra de Gary Kemp no es una guitarra virtuosa, pero su ritmo es vital para todas las canciones del grupo. Su hermano Martin, al bajo, podría ser el. más técnico del grupo; pero eso está bien difícil de definir porque en Spandau Ballet no hay uno que opaque a otro. Todos están trabajando en equipo y cohesionadamente logran buenísimos resultados. No se arrepentirán al comprarlo aquí.
"Instinction"
The Twelve Inch Mixes (Chrysalis, 1986)
SPANDAU BALLET
We were some of the most people who thought Spandau Ballet was only "True" and maybe that other song included in the same album, the one called "Gold."
But Spandau Ballet was, truly indeed, way more than five good looking and well dressed boys. They carried on their shoulders the weight of New Romantic Wave in the early eighties, and they gave their audience excellent tunes of high end quality. Honestly, they could have been the most representative pop band of the Eighties.
I remember this one time at the late Jorge Cox's record store in Lima, Peru. Jorge was the president of the Elvis Presley Peruvian Fan Club and we used to talk about music a lot while we listened to records with him. For some reason I mentioned the Spandau Ballet subject, while discussing the 80's New Wave sound. I was about to mention that Spandau was one of the best bands in all history -in my humble opinion- when Cox told me: "Almost all gay men who come to my store ask for Spandau Ballet." Of course I didn't say the phrase, cowardly.
I remember summer of 95, when I bought a VHS tape full of Spandau Ballet videos and I was surprised to see them while listening to them. Certainly, they were as gay as Sylvester. My friends made fun of me and pointed me with their finger, calling me Homo. I didn't deny my admiration for the band then, and now I want to pay tribute to this quintet of men, gay or not, praising their most important record of their discography, the essential Twelve Inch Mixes.
Those who know their also impressive Singles Collection, let me affirm that Twelve Inch Mixes surpasses it dramatically, having it's songs longer, way more danceable and entertaining than the singles per se. Enough with that? Let's see a little bit about SB's history.
Spandau's Diary
1979 was an innovative year for the British Music Scene. During that year, England's music industry engulfed a huge number of musical genres: Punks on withdrawal due to the Sex Pistols' disbanding, the Underground scene that put Joy Division on the spot along with Adam Ant and a new band known as Simple Minds; the New Soul/Reggae scene with Police bombarding the music market with big numbers in sales; the Mod scene returning thanks to the dandies of the Jam and, finally, a lot of black musicians having their ways opened in the Club circuit. There was space for something else: In some smaller London Clubs like Billy's, The Blitz, Le Beat Route and Le Kilt, something new was being generated: The New Romantic.
This phenomenon, developed against the Punk philosophy, used music as a way of escapism more than a socio-political platform. Another difference, way more obvious, between the two genres was the look adopted by the fans: The wore and tore look reflected the nihilistic and anarchist attitudes in the Punk fans as a social answer. On the other corner, the New Romantics, also known as the Blitz kids, took care a lot about their appereance, including the smallest details. They were quickly spotted on the streets of London with their Victorian-influenced clothes, and their amazing hairstyles that featured the most complicated details.
Considering the big differences between Punk and New Romantic, both movements emerged from the same roots: both were a product of England's working class. It was precisely in one of the typical working class London neighborhoods (Islington) in which five high school mates decided to start a band that, with acts like Duran Duran, Classic Noveaux and Visage, would become in one of the best exponents and pioneers of this NR wave. They would be known all over the world as Spandau Ballet.
Spandau Ballet was born in 1979, developing all along 198o one of the most important evolution campaigns that a band without a record deal could carry, and becoming one of the pioneers of the New Romantic movement. Members were Gary Kemp (composer, guitar, synths,) his brother Martin Kemp (bass,) Steve Norman (sax, percussion, guitar,) John Keeble (drums) and Tony Hadley (lead vocals.) They were eager to give the Night Clubs and their futuristic-new romantic activities the soundtrack these places needed. At the beginning they had Steve Strange (who later would become the leader of Visage) as manager. Spandau Ballet, at the beginning, refused to promote their shows any other way than rumours and word of mouth, creating an elitist image that made them featured in a TV documentary on the London Scene of 1980. After performing in all high end clubs in London, they became famous in St. Tropez, and consolidating their potential in London, playing a gig on the H.M.S. Belfast, permanently anchored on the London Tower. The videos for "To Cut A Long Story Short" (about the dungeons of the London Tower) and "Chant No 1" (about the Night Club's tense scene) can make reference on the group's beginnings.
After that first step, they created their own label, Reformation (like one of the songs of their debut album) and, on the summer of 1980, in a very clever maneuver, signed a distribution deal with Chrysalis Records. Such a distinction for an unknown band, having their own label, no albums published, and having Chrysalis securing a contract. The success was assured, then.
The first single, "To Cut A Long Story Short" was number 5 at the end of 1980. Spandau Ballet was one of the most important bands of british pop with their debut album, Journeys To Glory (number 5) and the singles "The Freeze" (#5) and "Musclebound/Glow" (#10). The strenght of SB and their best moment arrived in 1982 with the Diamond album and the singles "Chant No 1" (#3) and "Paint Me Down" (#30), both of them released one year earlier. The Beggar and Co. horn section was featured on "Chant," making this theme possibly their best song. More singles coming: "Instinction" (#10), "She Loved Like Diamond" (uncharted) and the maxisingle "Lifeline" (#10.) It's important to mention that Diamond was released as a standard album and as a 12" mixes box; anticipating the album we're supposed to review here.
This success put the band onto work on what would be their biggest album, True, which title song reached the number one spot and it's definetly the best ballad of the eighties, if not the most representative. True also gave "Communication" (#12) and "Gold" (#2 and the first Spandau single registered on the #32 spot. The 12" version is infinitely superior, with a chilling piano and percussion introduction.)
For 1984's Parade (1984), Spandau Ballet was already consolidated in England, but not so much in the U.S. (critics trashed them really bad.) The single "Only When You Leave" reached #3 in the U.K., but in the U.S. only reached number 32. U.S. audiences didn't have good musical tastes around that time, possibly. The next singles were "I'll Fly For You" (#9), "Highly Strung" (#15) and "Round And Round" (#18). With a singles list like this one, it was about time for the mandatory "Greatest Hits" record and they did it with The Singles collection. The Twelve Inch Mixes collection was a truly gold album for SB's fans and a must-have for any 80's music collection. This meant also the end of their record deal with Chrysalis.
After this "compilation pause," another new album would come out, the regular Through The Barricades (1986), starting their contract with Columbia. That album gave the singles "Fight For Ourselves," "Through The Barricades" and "How Many Lies," and the creative penmanship of Gary Kemp started to decline, along with the performanceship of the band. By 1989, the album Heart Like A Sky just gave out one single "Be Free With Your Love," and the album did so poorly that it's currently out of print.
Even thought at the beginning seen as a prefabricated plastic product out of the 'burbs (meaning Backstreet Boys or New Kids On The Block of 1980), Spandau Ballet proved to be a first class band with a good bunch of records. They were handsome, but they were no fools since they knew where they were going and what exactly they were doing. A strategy like they used to become popular was nothing like what was done before; it was risky, cocky and no manager would have agreed to go along with. Their music and attitude showed real respect to their audience.
Why should I own Twelve Inch Mixes?
First of all, because this one is the best example of New Romantic Music of the eighties. Second, their songs are fun, catchy, well sung with a correct British accent; and their arrangements and production are superb. Spandau Ballet fusions pop elements with rhythms close to dispair elements, like funk and jazz, showing a solid line that harmonizes the strenght of percussion with synth's techniques. Gary Kemp's guitar isn't a virtuoso one, but his playing is vital and holds all the bands' tunes. Martin Kemp, on bass, could be the most mechanical one in the band, but even that is also hard to define because nobody actually clouds anybody in the band. All of them worked as a team, together, cohesively, making amazing results. You wouldn't regret buying it here.
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